Боевое применение МиГ-23 связано с противоречивыми данными о многих победах и поражениях, представляемыми противоборствующими сторонами. Но что не подлежит сомнению — это сам факт широкого применения этих самолётов в разных военных конфликтах, в том числе в Афганистане, Ираке, Ливии, на самом юге Африканского континента и в Сирии.
Самолёт МиГ-23 одержал первую победу в июне 1978 года, когда МиГ-23М из 152-го ИАП ПВО принудил к посадке два иранских вертолёта CH-47 Chinook, вторгнувшиеся в советское воздушное пространство. Когда 1 сентября 1983 года перехватчик Су-15 уничтожил южнокорейский лайнер-нарушитель Boeing 747 над Сахалином, его действия «страховали» два МиГ-23М авиации ПВО.
Афганистан
Наиболее широко МиГ-23 применялись в Афганистане. Первоначально один полк МиГ-23МЛ (около 45 самолётов) был переброшен в Кабул, а позднее в 1986-1987 годах в Баграм. Самолёты практически повсеместно использовались в качестве бомбардировщиков, что стало, по сути, войсковыми испытаниями для определения ударной мощи МиГ-23МЛ. Позднее к МиГ-23МЛ присоединились более совершенные МиГ-23МЛД, остававшиеся в Афганистане с июня 1987 года и до вывода советских войск в 1989 году. МиГ-23МЛД были взяты из состава 168-го ИАП (Староконстантинов, Карпатский ВО), 979-го ИАП (Домна, Забайкальский ВО). Они действовали с аэродромов Баграм, Кандагар и Шиндад.
Многие из самолётов, действовавших в Афганистане, несли отметки боевых вылетов в виде белых звёздочек в носовой части, а один из пилотов, подполковник Анатолий Левченко, направивший свой подбитый МиГ-23 на сильную позицию ПВО противника, посмертно получил звание Героя Советского Союза.
В ходе конфликта советские МиГ-23 также вступали в схватки с пакистанскими F-16A в районе афгано-пакистанской границы. Было заявлено об уничтожении одного F-16 в 1987 году, но пакистанцы утверждают, что он стал случайной жертвой «дружественного огня». В инциденте, напомнившем случай 1978 года, советские МиГ-23МЛД, используя ракеты Р-23, сбили два иранских вертолёта AH-1J Cobra, нарушивших воздушную границу Афганистана.
Оценка боевых характеристик
Интенсивное боевое применение МиГ-23, особенно Сирией (против Израиля) и Ираком (против Ирана), привело к негативной оценке боевых качеств машины. В боях над долиной Бекаа значительное преимущество было на стороне американских истребителей F-15 и F-16, пилотируемых израильскими лётчиками. Аналогичным образом складывалась ситуация на раннем этапе ирано-иракской войны, когда иранские F-14 b F-4 показали серьёзное превосходство над иракскими МиГ-23.
Сейчас уже ясно, что эти результаты свидетельствуют о недостаточной тактической и лётной подготовке пилотов, а не о каких-либо недостатках МиГ-23. Следует также отметить, что экспортные варианты самолёта могли использовать только ракеты малой дальности. Проведённые в Израиле испытания МиГ-23, угнанного сирийским пилотом в 1989 году, сильно повлияли на данную ранее невысокую оценку самолёта. Израильских пилотов впечатлили простота управления бортовым оборудованием, хорошая управляемость на больших углах атаки и феноменальные разгонные характеристики, по которым в определённых случаях советский самолёт превосходил даже F-15 и F-16. Особенно израильтяне отметили простоту и удобство индикации информации от РЛС на лобовом дисплее.
Но основными достоинствами МиГ-23 были высокая скорость и отличные разгонные характеристики. Это позволяло ему наносить стремительный удар и на высокой скорости уходить от ответной атаки.
Боевое применение ливийских «Flogger»
Ливийские МиГ-23 впервые приняли участие в боевых действиях во время пограничного конфликта с Египтом в 1977-1979 годах, в ходе которого два МиГ-23МС были сбиты египетскими истребителями, одним из которых был МиГ-21.
F-4J из эскадрильи VF-74 «Be-Devilers» сопровождает ливийский МиГ-23МС в августе 1981 года.
Ливийские МиГ-23, и американские истребители вступили в схватку восемь лет спустя, когда 4 января 1989 года два МиГ-23МС были сбиты парой F-14A ВМС США из эскадрильи VF-32 «Swordsmen» с авианосца «Джон Ф. Кеннеди» (CV-67). Ливийские истребители взлетели с аэродрома под Тобруком и взяли курс на авианосец и прикрывавшие его истребители. Ливийцы несколько раз имитировали атаку на американские самолёты, провоцируя их. F-14 выпустили ракеты IM-7 Sparrow и AIM-9, и уничтожили оба МиГа.
Боевое применение иракских «Flogger»
Иракские МиГ-23 впервые приняли участие в боевых действиях во время военного конфликта с Ираном в 1980-1988 годах. Согласно некоторым источникам, иракские МиГи понесли существенные потери от иранских истребителей F-4 и F-14 – иногда даже указывается цифра в 78 самолётов! По другим данным, 16 МиГ-23 и МиГ-23МС были сбиты в 1980-1981 годах, а ещё 11 – в 1982-1988 годы.
На этом снимке, сделанным во время операции «Iraqi Freedom» в провинции Эрбиль на севере Ирака, видны останки 22 иракских боевых самолётов. Среди них доминируют МиГ-23, но видны также несколько МиГ-23УБ, один МиГ-25 и пара двуместных Су-22УМ.
С 18 по 29 января 1991 года на раннем этапе операции «Буря в пустыне» десять МиГ-23 и МиГ-23МФ были сбиты истребителями F-15C ВВС США. Во всех случаях использовались ракеты AIM-7M Sparrow. Ко времени вторжения в Ирак в 2003 году МиГ-23 уже были списаны.
МиГ-23 над Анголой
На заключительных этапах войны в Анголе на стороне FAPLA (ангольской народной армии) воевали МиГ-23МЛ, на которых летали кубинские пилоты. Эти МиГ хорошо зарекомендовали себя в схватках с южно-африканскими самолётами, не уступая, а зачастую и превосходя противника. Например, один бой произошёл 27 сентября 1987 года, когда два МиГ-23 перехватили и атаковали ракетами (Р-23Р или Р-60, точных данных нет) пару южно-африканских Mirage F1. Одна из ракет взорвалась достаточно близко к F1CZ с бортовым номером «206», нанеся ему повреждения. Пилот, капитан Артур Пирси, сумел довести свою машину до базы, но при посадке она получила ещё более серьёзные повреждения.
Несколько МиГ-23 FAPLA были сбиты повстанцами УНИТА с использованием ракет FIM-92 ПЗРК Stinger. Южноафриканские F1 также в нескольких случаях осуществляли пуски ракет по ангольским МиГам, но попаданий не добились.
После вывода из Анголы кубинских войск на МиГ-23 стали летать пилоты частной военной компании «Executive Outcomes» (EO). При отсутствии угрозы со стороны южноафриканских самолётов МиГ-23 стали использоваться для непосредственной поддержки войск, вооружаясь 40-кг баками с напалмом. Обычно в лётном состоянии находилось три или четыре МиГ-23, действовавших с аэродромов Лубонго и Сауримо. Пилоты ЕО никогда не летали вместе с ангольцами, которые на МиГ и Су проводили «собственные» операции.
Один из пилотов ЕО, невысоко оценивших МиГ-23МЛ в качестве штурмовика, писал: «Самолёт не мог нести ассиметричную боевую нагрузку… и если ты хотел выпустить ракету, то должен был выпускать две. При подвеске ПТБ два бомбодержателя под фюзеляжем использовать было невозможно». Но, с другой стороны, пилоты ЕО ценили МиГ за высокую техническую надёжность.
