Операция «Rolling Thunder» началась 2 марта 1965 года и закончилась 1 ноября 1968 года. Это было первое крупное воздушное наступление США на Северный Вьетнам. Операция «Rolling Thunder» в 1965-1968 годах стала первой из четырёх фаз воздушной войны против Северного Вьетнама. Сразу же за ней последовали и другие спецоперации американских ВВС.
Это «прекращение бомбардировок» (1968-1972 годы), операция «Linebacker» (май-октябрь 1972 года), а также операция «Linebacker II», известная также как «одиннадцатидневная война» (17-29 декабря 1972 года). С самого начала операция «Rolling Thunder» преследовала три цели: воспрепятствовать проникновению повстанцев в Южный Вьетнам, поднять моральный дух южновьетнамцев и показать Ханою, что поддержка мятежников на юге обойдётся ему очень дорого.
В Ханое же эту операцию рассматривали как ещё одно препятствие в продолжительной борьбе против иностранного влияния, окончательной целью которой было объединение Вьетнама. Вьетнамцы уже избавились от японцев и французов, и теперь настала очередь американцев. Война должна была стать слишком дорогой для Вашингтона, чтобы последний мог её продолжать.
Второго марта 1965 года ВВС США совершили первые рейды в рамках операции «Rolling Thunder», в которых участвовали самолёты B-57, F-100D и F-105D. В число 150 самолётов, находившихся на базах в Таиланде, входили и 25 F-105D из 12-й и 67-й тактических истребительных авиаэскадрилий, обе из состава 18-го тактического истребительного авиакрыла, сопровождавшие В-57 к складу боеприпасов в Ксом Бонг, в 56 км от демилитаризованной зоны.
Потери ВВС США
В этом первой рейде было уничтожено два F-100D Super Saber и три F-105D Thunderchief. Машины последнего типа в дальнейшем имели самый высокий уровень потерь среди самолётов ВВС США во Вьетнаме. Кроме того, капитан Хэйден Дж. Локхарт стал первым пилотом ВВС США, попавшим в плен. Уже на раннем этапе операции стало ясно, что надежды на то, что массированные бомбардировки быстро заставят Северный Вьетнам отказаться от своих замыслов, оказались иллюзорными.
Самолёт, вынесший основную тяжесть операции «Rolling Thunder» — Republic F-105D Thunderchief, — создавался как носитель ядерного оружия. Однако во Вьетнаме он снискал себе славу «бомбовоза».
С самого начала критики длительной кампании против Северного Вьетнама утверждали, что она неэффективна. Планирование воздушных ударов было сложным делом, которое начиналось в Белом доме, где президент Джонсон твёрдо сохранял контроль над тем, какие цели могут или не могут стать объектами ударов. Даже решения о выборе оружия для того или иного вылета принимались на этом уровне – в тысячах километров от места проведения операции.
ВВС США в качестве самолёта РЭБ в основном применяли Douglas EB-66, но иногда он вёл на цель группы бомбардировщиков, поскольку его превосходное навигационное оборудование позволяло осуществлять бомбометание сквозь плотную облачность.
Штаб 2-й авиадивизии ВВС США в Сайгоне не отвечал за выбор цели и мог только давать рекомендации, что и делал её командир – генерал-лейтенант Джозеф Мур, опытный лётчик-истребитель старой закалки, постоянно предлагавший повысить эффективность операции против сети автомобильных и железных дорог Северного Вьетнама.
Северовьетнамская угроза
Серьёзным препятствием для проведения операции стало усиление ВВС Северного Вьетнама. Зенитные орудия с радиолокационным наведением и так представляли серьёзную угрозу для американских ударных самолётов, но скоро к ним присоединились истребители МиГ и ЗРК. Американцы впервые применили средства РЭБ 29 марта 1965 года – три RF-101C Voodoo, оснащённых контейнерами РЭБ QRC-160, сопровождали ударную группу к цели. Впрочем, QRC-160 оказались неэффективными и их перестали применять во Вьетнаме.
