Крупнейшие нефтяные месторождения Румынии на полях города Плоешти в 56 километрах к северу от столицы, что в исторической области Валахия, и там же находившиеся нефтеперерабатывающие заводы, практически полностью работали на Германию; без этого горючего танки вермахта и самолёты люфтваффе не могли проводить активных операций.
Значение нефтяных полей Плоешти для немецкой армии было колоссально: 60% добывавшейся там нефти поступали на 8 местных нефтеперерабатывающих заводов, которые производили в год примерно 10 млн т горючего. Причём найти этому топливу замену Германия просто не могла, потеря Плоешти для вермахта стала бы катастрофой, которая могла бы повлиять на исход всей войны.
Планы США
Значение Плоешти неизбежно относило его к одной из первоочередных целей для стратегической бомбардировочной авиации стран антигитлеровской коалиции. Уже на второй день Великой Отечественной войны – 23 июня 1941 года – первый налёт на нефтяные поля провела советская авиация, а с января 1942 года американцы начали планирование бомбардировок. Первый пробный налёт ВВС США на Плоешти состоялся 11 июня 1942 года, в нём приняли участие 12 тяжёлых бомбардировщиков B-24D Liberator, действовавших с аэродромов Египта.
Американский бомбардировщик B-24 Liberator пролетает над горящим заводом по переработке нефти в Плоешти
Германское командование полностью отдавало себе отчёт о значение Плоешти, где генерал-лейтенант люфтваффе Альфред Герстенберг создал одну из самых мощных систем ПВО в Европе. Её основу составляли несколько сотен тяжёлых – 88-мм и 105-мм – зенитных орудий, не считая множества зениток меньшего калибра. Также в распоряжении генерала находились три истребительные группы – 52 машины Bf.109 и Bf.110. Передовой пункт обнаружения, который должен был засечь американцев, располагался в Афинах. ВВС США под руководством генерал-майора Карла Спаатса спланировали нанесение удара по Плоешти из Бенгази, эта операция получила название «Tidal Wave» — «Приливная волна». К операции были привлечены несколько групп. Главный удар должны были наносить две бомбардировочные группы 9-й воздушной армии США генерала Узала Энта (98-я и 376-я), также к операции привлекались три группы 8-й воздушной армии генерала Льюиса Бреретона (при этом 389-я бомбардировочная группа в срочном порядке перебрасывалась с территории США).
Все группы были оснащены тяжёлыми четырёхмоторными бомбардировщиками B-24 Liberator. Поднявшись с аэродромов в районе Бенгази (Ливия), они должны были пересечь Средиземноморское и Адриатическое моря, пройти близ острова Корфу, затем миновать горы Пинд в Албании, Южную Югославию, войти в воздушное пространство Юго-западной Румынии и повернуть на восток к Плоешти.
В воздухе бомбардировщики
1 августа 1943 года в воздух поднялись 178 бомбардировщиков B-24 из состава 8-й и 9-й воздушных армий: над Средиземным морем они развернулись в боевой порядок, предусматривавший их разделение на пять волн. Однако уже в этот момент немецкие радары засекли противника, что дало время Герстенбергу привести свою ПВО в полную боевую готовность. С самого начала операция стала давать сбои: из-за навигационной ошибки 93-я и 376-я бомбардировочные группы вышли не к Плоешти, а к Бухаресту. Попытка исправить ситуацию ничего не дала: до Плоешти долетели лишь 6 бомбардировщиков 376-й группы. Однако три оставшиеся группы – 44-я, 98-я и 389-я – также несколько потеряли ориентировки и при заходе на цель двигались не как было предписано, несколькими группами, а в достаточно плотных порядках. Это облегчило задачу немецким зенитчикам и истребителям, которые уже ждали американцев.
Рейд по бомбардировке Плоешти
Отбомбившись, B-24 легли на обратный курс, однако потери были серьёзными: из 165 добравшихся до цели самолётов 33 были сбиты огнём зенитной артиллерии, а ещё 10 – истребителями люфтваффе. На обратном пути ВВС США потеряли ещё 13 самолётов.
В ходе бомбардировок два нефтеперерабатывающих завода были сильно разрушены, а ещё два – выведены из строя примерно на полгода, в то же время два других пострадали незначительно, а ещё два – вообще не пострадали. По оценкам американцев, производительность заводов в Плоешти снизилась на 40%. Однако, поскольку многие очистительные заводы работали не на полную мощность, объёмы выпуска топлива уже через несколько дней вернулись к прежним показателям. В сентябре американцы констатировали: никаких сокращений выпуска продукции не произошло.
