США, благодаря превосходству в воздухе в начале войны, могли
использовать в боях много количество самолётов для нанесения ударов и вторжения в зону противника. Для экипажей, выполнявших подобные задачи, это означало ночные полёты на малой высоте, чтобы избежать обстрела зенитной артиллерией и обстрел труднодоступных целей, скрытых пологом джунглей.
Остановить поток военных поставок в Северный Вьетнам — такая основная задача стояла перед ВВС США. Невозможно было обнаруживать и атаковать скрытые в джунглях цели, но находившиеся на открытых пространствах быстро становились объектами ударов самолётов ВВС, ВМС и Морской пехоты. Болезненные уроки начала конфликта научили
командование Северного Вьетнама осуществлять крупные перемещения войск только под покровом темноты.
Вместе с тем авиационные потери и гибель мирных жителей в результате перманентных бомбардировок Северного Вьетнама вынудили Белый дом в мае 1965 года временно приостановить проведение операции «Раскаты грома».
Новая тактика
После прекращения бомбардировок профессор Роджер Фишер из Гарвардской школы права предложил альтернативу дорогостоящей воздушной кампании. План Фишера основывался на создании барьера для проникновения противника от побережья Южного Вьетнама до Тхепона, Лаос. Этот поддерживаемый с воздуха барьер должен был остановить северовьетнамские грузовые конвои к тропе Хо Ши Мина.
F-4 Phantom II ранее, во время дневных рейдов операции «Раскаты грома», приобрёл отличную репутацию. Теперь самолёт, оснащённый аппаратурой наблюдения, осветительными бомбами и бомбардировочным оборудованием Loran, мог также успешно действовать и ночью.
Против автотранспорта специалисты предложили использовать миниатюрные противопехотные мины вместе с акустическими датчиками, сообщавшими о перемещениях противника в главный штаб, где на дисплее, отражавшим местоположение всех датчиков, указывались находившиеся в активном состоянии. Затем туда высылались самолёты. В случае прохождения механических транспортных средств шум двигателей или взрывы противотранспортных мин должны были вызывать срабатывание датчиков, которые посылали сигналы специалистам разведки. Затраты на барьер оценили в $800 млн в год, что было намного меньше, чем затраты на другое предложение – проведение бомбардировочной кампании.
Смена ролей
Генерал-майор Морис Толботт, руководивший программой «Commando Hunt», а затем начальник проведения операций ВВС, заявил, что основой разведывательных сил станет истребитель-бомбардировщик McDonnell Douglas F-4 Phantom II.
A-6А Intruder из эскадрильи VA-85 «Чёрные соколы», снаряжённый 18-ю 227-кг бомбами Mk 82 Snakeye, взлетает с авианосца «Китти Хок». Эти самолёты использовались Морской пехотой и ВМС, они могли летать в любую погоду, днём и ночью.
При нападении на ночные конвои некоторые специально оборудованные Phantom действовали по радионаведению из разведцентра. Датчики разбрасывались вдоль дорог и передавали в Нахон-Фаном сведения о местонахождении и общем размере конвоя. Специалисты немедленно регистрировали движение конвоя и определяли его координаты, что позволяло самолётам Phantom наносить максимальный ущерб. Вместе с Phantom действовали специально модифицированные бомбардировщики B-57G и A-6A Intruder ВМС и Морской пехоты.
«Ночные совы»
Экипажи, летавшие по ночам в одиночку, считались элитой эскадрилий. Чтобы попасть в этот «клуб», требовалось разрешение командира, которое делалось на основании успешного выполнения задач в дневное время. Затем выполнялось примерно 15 проверочных вылетов, во время которых экипажи учились ночью дозаправляться в воздухе, эскортировать транспортные самолёты, отрабатывать методику применения осветительных бомб и осуществлять визуальное и слепое бомбометание с использованием оборудования РЛС Loran и различных бортовых систем, связанных с наземными датчиками, для обеспечения дальней навигации к месту применения оружия.
Лётчик F-4 Phantom готовится к очередному ночному вылету. Каждый раз экипажи сталкивались со смертельной угрозой в виде зенитных управляемых ракет, что в сочетании со сложностью ночных полётов приводило к непомерной усталости пилотов.
497-я тактическая истребительная эскадрилья (ТИЭ) «Ночные совы» 8-го тактического истребительного крыла (ТИК), действовавшая из Убона (Таиланд), являлась единственным подразделением в Юго-Восточной Азии, летавшим по ночам. Другие эскадрильи осуществляли ночные вылеты нерегулярно. 497-я ТИЭ выполняла боевые вылеты с 18.00 до 06.00, то есть с сумерек до рассвета – время, которое считается самым худшим для атак с ближнего расстояния. Задания, выполнявшиеся с 16.00 до 04.00, с пятью дозаправками в воздухе считались наиболее сложными во всей воздушной кампании.
Другие операции «Ночных сов» включали сопровождение транспортных самолётов, ночные штурмовые удары, полёты в качестве передовых постов наведения авиации и множество дневных вылетов. Наиболее опасным являлось эскортирование АС-130. «Ночные совы» особенно не любили пикирующие атаки по наземным целям на пути АС-130 из-за постоянного риска столкновения с ними.
Операции ночного вторжения продолжались до конца военных действий. Несмотря на мужество экипажей и находившуюся в их руках современную технику, эти операции были сопряжены с огромным риском.
