Непрекращающиеся стратегические бомбардировки – днём американские, ночью — британские — превратили жизнь немцев в кошмар. Потери населения Германии в результате бомбардировок составили 593 тысячи человек. В 1944 году берлинцы мрачно шутили: «Кого можно считать трусом?» — «Жителя Берлина, ушедшего добровольцем на фронт».
Формально начало бомбардировок британских Королевских ВВС стало ответом на проведённые осенью 1940 года налёты люфтваффе на Лондон и другие английские города. И хотя они проводились с конца 1940-го, «эпоха стратегических бомбардировок» началась 14 февраля 1942 года, когда была утверждена соответствующая Общая директива №5, а через восемь дней главой Бомбардировочного командования был назначен маршал авиации сэр Артур Трэвис Харрис.
Ковровые бомбардировки
Артур Харрис стал главным энтузиастом и проводником концепции устрашения. Он изначально отказался от точечных ударов по объектам военной промышленности, поскольку они были возможны лишь в дневное время, а это неизбежно привело бы к увеличению потерь Королевских ВВС. Поэтому Харрис настоял на проведении ночных ковровых бомбардировок по большим площадям без учёта того, находились ли на них какие-либо объекты военного значения. Харрис изначально отдавал себе отчёт, что это приведёт к массовым жертвам среди мирного населения, но это, как он утверждал, подорвёт волю немецкого народа к сопротивлению и тем самым приблизит поражение Германии.
В апреле 1942 года бомбардировщики Харриса разбомбили жилые кварталы Ростока, в мае за ними последовал Кёльн, затем Кассель, Бремен и Дюссельдорф. Но налёты Королевских ВВС имели, скорее, моральное, не стратегическое значение, затраты же на строительство дорогих тяжёлых бомбардировщиков были колоссальны.
Самолёты «Авро «Ланкастер» поступили на вооружение ВВС Великобритании в самом начале 1942 года и стали основными тяжёлыми бомбардировщиками Королевских ВВС. На этом снимке: самолёты Авро «Ланкастер» эскадрильи №75 Королевских ВВС, готовые к вылету на боевое задание летом 1944 года.
Кардинальные изменения произошли в январе 1943 года на встрече Франклина Рузвельта и Уинстона Черчилля в Касабланке, где они договорились начать совместные стратегические бомбардировки Германии. При этом англичане брали на себя ночные ковровые бомбардировки немецких городов, в то время как американцы сосредотачивались на дневных точечных ударах по военных объектах (впрочем, о большой точности при существовавшем уровне техники речи идти не могло, бомбометание производилось по примерному району, где находилось предприятие). Первые налёты ВВС, в том числе на центры самолётостроения Швейнфурт и Регенсбург, были не очень удачными – слишком велики потери американцев.
И в целом стратегические бомбардировки 1943 года особого ущерба немецкой военной промышленности не нанесли, не смотря на то, что в ходе бомбардировок Гамбурга в июле-начале августа погибли около 45 тысяч человек.
И разверзся ад
Коренной перелом в ситуации начался с крупномасштабных боёв в небе Германии 20-25 февраля 1944 года, которые вошли в историю как «Большая неделя». В этих боях англо-американские ВВС потеряли 378 бомбардировщиков и 28 истребителей, а люфтваффе – 355 истребителей. Результатом боёв стало то, что люфтваффе окончательно утратили господство в воздухе. И хотя с конца апреля 1944 года ВВС союзников сосредоточили своё внимание на Франции, где предполагалась высадка десанта, им всё же удалось снизить ежемесячное производство синтетического топлива в четыре раза. Англо-американские ВВС возобновили стратегические бомбардировки в полном объёме в сентябре 1944 года. Ни ПВО, ни люфтваффе уже не могли им помешать. Практически безнаказанно самолёты бомбили Берлин, Кёльн, Нюрнберг и другие города, разрушая городские кварталы один за другим. 13-15 февраля 1945 года центр столицы Саксонии Дрездена был стёрт с лица земли, в «огненном смерче» погибло около 25 тысяч человек.
«Янки-дудл», бомбардировщик ВВС США под командованием Айры Икера, во время первой миссии бомбардировщиков В-17 «Летающая крепость» в Германию. 17 августа 1942 года.
25 апреля 1945 года стратегические бомбардировки были остановлены. В целом они не достигли ставившейся перед ними цели и не оправдали огромных затрат: с одной стороны, производительность германской военной промышленности росла до конца 1944 года, а с другой – бомбёжки не только не подорвали моральный дух населения Гамбурга, как утверждал Харрис, но наоборот: заставили немцев сплотиться перед лицом новой угрозы. Общая численность потерь гражданского населения Германии в результате стратегических бомбардировок союзников составила 593 тысячи человек, в том числе около 32 тысяч военнопленных. Кроме того, ещё 42 тысячи погибло на присоединённых к Германии территориях Австрии и Судетской области.
